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La plante la plus cultivée au monde, aux multiples applications
 Le maïs est la plante la plus cultivée dans le monde.
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Il est aujourd’hui présent sur les cinq continents, à travers des milliers de variétés différentes, poussant aussi bien en Europe que dans les zones humides d’Asie du Sud-Est : un succès planétaire, en premier lieu en matière d’alimentation animale, mais aussi dans de nombreuses applications : tout est bon dans le maïs ! Le maïs est aujourd’hui une ressource incontournable pour nourrir les animaux d’élevage, un véritable pilier de l’alimentation animale et un gage de qualité des viandes produites. Le maïs grain ou fourrage est apprécié par les éleveurs pour son apport énergétique élevé et son coût raisonnable.
La qualité des produits issus d'animaux élevés au maïs n'est plus à démontrer : foie gras, poulets label rouge, volailles de Bresse, jambon de Bayonne, sont des fleurons de notre gastronomie, directement issus du maïs. Le maïs permet aussi de nourrir les hommes, du fait de ses qualités nutritionnelles et gastronomiques. Ce n’est pas par hasard si nous nous régalons de plus en plus souvent de délicieuses salades au maïs et si les préparations à base de maïs alimentent la créativité de nos meilleurs cuisiniers, qui utilisent aussi avec talent les excellentes viandes de bêtes nourries au maïs !
Le maïs doux, utilisé en alimentation humaine, est pauvre en lipides et riche en fibres et vitamines B. Il est à la base de l'alimentation humaine dans de nombreux pays comme le Mexique ou encore en Afrique Centrale. Les Américains en sont de gros consommateurs et les Européens y prennent goût. Le maïs est adoré des enfants lors de leurs grignotages joyeux : pop corn, chips, épis de maïs, … Il se consomme sous différentes formes : corn-flakes, pop-corn, salades, polenta, tortillas, chips, pain au maïs, pots pour bébés, biscuits salés ou sucrés, mais aussi sauces, bouillons, chocolats, huile de maïs, ou même alcools tels le Gin, le Whisky, le Bourbon ou la bière. Notons aussi que le maïs, produit de santé, permet également de fabriquer des huiles végétales d’excellente qualité.
Enfin, les amidons de maïs, acteurs de la chimie verte, sont utilisés en papeterie et dans l'élaboration de plastiques biodégradables, pendant que les dérivés de l'amidon interviennent dans la fabrication de médicaments : antibiotiques, vitamines et vaccins. Papiers, plastiques, détergents, médicaments : décidément, le maïs est partout ! |
Une plante protectrice de l'environnement |
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Un hectare de maïs produit 4 fois plus d’oxygène qu’un hectare de forêt et absorbe 4 fois plus de gaz carbonique. Cette plante purificatrice de l’air, qui verdit agréablement nos campagnes et embellit nos paysages en plein été, absorbe aussi des quantités importantes de nitrates pour grandir, contribuant ainsi à assainir le sol. Surtout, en se décomposant après la récolte, elle piège intensément le carbone dans la terre, contribuant ainsi à limiter l’effet de serre. Enfin, présent dans de très nombreux produits, biodégradable et renouvelable, le maïs intervient activement dans la chimie verte.
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Par ailleurs, les maïsiculteurs ont adopté depuis plus de 15 ans, en précurseurs, une attitude particulièrement citoyenne en matière de gestion de l'eau, un bien dont ils connaissent la valeur et qu'ils économisent avec soin en apportant à leurs cultures la quantité d'eau juste nécessaire. Pendant l’été 2003, un été exceptionnellement chaud et sec en France, ils ont même accepté une baisse importante de leur production, pour partager une eau plus rare avec leurs concitoyens. Les maïsiculteurs irrigants ont conçu une Charte, sur laquelle ils s’engagent volontairement.  |
Enfin, le maïs sert aussi à fabriquer des carburants « propres », les carburants de demain. En effet, après fermentation ou distillation, l'amidon de maïs permet de fabriquer de l'éthanol. Celui-ci peut entrer dans la composition d'une essence moins polluante. Il permet de relever l'indice d'octane des essences, en remplacement du plomb. L'oxygène qu'il contient favorise la combustion des hydrocarbures et contribue à réduire la production de monoxyde de carbone. Par ailleurs, contrairement à la quasi totalité des carburants issus du carbone fossile, l'éthanol est un hydrocarbure renouvelable. Une tonne de maïs produit 3,7 hectolitres d'éthanol, contre 1 hectolitre seulement pour une tonne de pomme de terre ou de betterave. Un hectare de maïs produit une fois et demie plus d'éthanol qu'un hectare de blé, ce dernier produisant cependant un peu plus d’éthanol à la tonne.La Commission européenne a encouragé la production d'éthanol à base de céréales. Malheureusement, la fiscalité et la réglementation françaises n'encouragent pas encore suffisamment l'utilisation de ce biocarburant d'avenir et écologique, même si des dispositions récentes ont assoupli certaines rigidités. |
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